Дружинник стоял на воротах, сжимая единственной рукой саблю, и с ухмылкой поджидал врага. Большинство его «парней», которых впору называть отцами, находились здесь же. Слишком мало стоящих воинов, чтобы заполнить как следует хотя бы угловые башни.
Кое-где на стенах уже завязались стычки. Неопытных горожан быстро истребили. Лавина перевалила в город. Душегубы Фёдора с гиканьем бросились на беззащитных людей. Женщины кинулись врассыпную от так и не подоспевших котлов. Большинство из них за последний час стали вдовами. Те немногие из мужчин, кому посчастливилось уцелеть, отступив со стен, попрятались в домах. Враги почти не встречали сопротивления. Лишь единицы готовились к схватке на узких улочках. И только воротная башня покуда держалась…
***
Шум схватки стих, приглушённый лесом. Они тащили носилки, выбирая просветы между деревьев, пока совсем не выбились из сил. Тарко волновался, подгонял женщин и мальчишку. Едва переведя дух, они пошли дальше. Пётр очнулся и застонал от тряски. Но Тарко торопил, не позволяя более останавливаться.
Поспешное бегство не располагало к беседе. Они двигались молча и только пыхтели от напряжения. Варваре пришлось тяжелее всех. В отличие от Вияны, она не привыкла к таким переходам.
К исходу дня Тарко привёл спутников в убогую, состоящую из трёх домов деревушку, где проживала мурома. Из обитателей нашлась только парочка стариков, которые не понимали по-русски ни слова.
Тарко сказал что-то на местном наречии, дед в ответ забормотал, часто кивая, а старуха без слов поспешила в хижину.
– Кроме них, других жителей здесь не осталось, – сообщил Тарко. – Старики возьмутся ходить за княжичем и укроют всех вас. Они помогут найти знахарку.
Он помолчал.
– А я должен разыскать Сокола. Только он способен остановить священника.
– Зайди в Нижний, предупреди Константина, – попросил Пётр.
– И Павлу, если встретишь вдруг, сообщи, где мы есть, – добавила Варвара.
– Хорошо, – кивнул Тарко обоим и вопросительно посмотрел на Вияну.
– Я отправляюсь в Мещёрск, – заявила она.
Тарко хотел было возразить, ведь Алексий мог заглянуть и туда. Девушка словно прочла его мысли.
– Я предупрежу отца. А, кроме того, разыщу Кавану. Думаю, она поможет Петру.
Сердце у Тарко ёкнуло. Возражать теперь, когда произнесена причина, было с его точки зрения бесчестно. Он лишь вздохнул и ушёл в ночь.
***
Вияна догнала его через полчаса. Он оглянулся на шум шагов и замер от неожиданности.
– Прости, я причинила тебе боль, – сказала она. – Я думала, что сейчас не время для объяснений. Но мы можем не увидеться, и потому я хочу, чтобы ты знал…
Девушка замялась на миг.
– Я буду ждать тебя.
У Тарко захватило дух.
– Будь осторожна, – напутствовал он, хотя жаждал сказать нечто иное.
– И ты поберегись…
Вияна поспешно развернулась и пошла через лес. Она верно уже жалела, что открылась юноше и тем самым потеряла частичку свободы.
***
Из трёх гонцов, первым Юрия разыскал тот, что послан был с сообщением о тяжёлой болезни княжича. В судьбе города, княжеской семьи и самого Юрия, это стало роковой случайностью.
С небольшим отрядом князь поспешил в Муром. Наступление пришлось остановить.
Юрий успел отметить необычную тишину и отсутствие окрика или приветствия с башни. Он отнёс это на счёт болезни княжича, и даже испугался, не случилось ли самое страшное. Свою ошибку он понял слишком поздно. Ворота распахнулись, и первое что увидели дружинники, оказавшись внутри – тела защитников города, сложенные рядком вдоль стены. Жёлудь, уже без обеих рук, лежал на самом проезде…
Юрий потянулся к мечу. Поздно. Сотня лучников нацелилась на муромцев со стен и ворот. Не менее трёх сотен мечников и копейщиков, возникнув из-за ближайших домов, окружили небольшой отряд князя. Тут только увидел Юрий своего давнего соперника.
Фёдор подошёл, ухмыляясь.
– Мне осталось переловить твоё семя по одному. Это не так уж трудно.
Глава XL. Константин
Нижний Новгород. Август 6862 года
Город бурлил дьявольским котлом заговора.
Тарко не смог попасть в кремль сразу. Стража не пускала сейчас никого. На завтра был назначен выход основных сил. Боялись лазутчиков, боялись подсылов, боялись любой случайности.
Тарко не был на короткой ноге с великим князем, а разыскивать Бориса значило терять время. Чтобы добиться встречи, он решил сообщить стражникам часть правды.
– Муром пал, – объявил он. – Я должен предупредить Константина Васильевича.
Дурная весть послужила хорошим пропуском. Стражники взглянули на мещёрца с уважением, словно именно он оборонял Муром до последней возможности. Уже через четверть часа его провели через двор и впустили в совещательную палату.
Внимательно выслушав Тарко, в особенности ту часть рассказа, что касалось проклятия, Константин побледнел.
– Слишком поздно, – произнёс он.
Что именно поздно и почему слишком, Тарко выяснять не стал. Он свой долг выполнил и спокойно направился к выходу. Константин окликнул.
– Сокол ушёл на Ветлугу, – сказал он.
– Зачем? – вырвалось у Тарко.
Князь не рассердился на вопрос, ответил спокойно.
– Мне он не сказал, но люди донесли, будто у чародея возникли своего рода неприятности с какими-то вашими обычаями.
– Я должен его догнать, – заявил юноша.
– Конечно.
Константин призвал сыновей. Молва о падении Мурома уже разлетелась по войскам. О причинах говорили разное. Ходили слухи о колдовстве, о предательстве. Семья собралась быстро.
Князь коротко пересказал услышанное от молодого мещёрца. Совета у сыновей не спросил, всё уже решил сам.
– Борис, возвращайся в Городец и затворись там с дружиной, – приказал он. – Не высовывайся оттуда, пока всё не успокоится.
– А как же поход?
– Для тебя поход сейчас дело второстепенное. Ты должен остаться в безопасности – это главное. Надеюсь, Алексий не сунется в Городец, а если попробует, гони его прочь! Вы, – обратился он к старшим сыновьям, – отправитесь в Суздаль. Если что, ударите оттуда по Владимиру, или пойдёте на соединение с Ольгердом. Решите на месте.
– Может и тебе стоит покинуть город? – предложил Андрей. – Не думаю, что митрополит заподозрит подвох, не застав тебя здесь.
Константин прошёлся по палате.
– Дело в том, что я уже встретился с ним. Мы говорили и ели вместе.
Часть Пятая
Чёрные воды
Глава XLI. Курган
Поветлужье. Сентябрь 6862 года
Не записывают марийцы своих преданий, подобно эллинам. Из уст в уста передают, от поколения к поколению. Многое забывается, названия блуждают по земле вслед за племенами, имена переиначиваются, древние события подменяются свежими воспоминаниями, более понятными людям, более злободневными. Поди разберись, где искать ушедшего в сон богатыря.
Сокол с Меной ходили вокруг кургана, пытаясь найти хоть что-то, похожее на лаз. Множество торчащих рядком из земли валунов и правильные очертания склонов подсказывали, что холм рукотворный, а внутри него может быть полость. Но камни лежали плотно, наглухо припечатанные к глинистой земле временем.
– С чего ты решил, что именно в этом бугре мы найдём то, что нужно? – ворчала Мена. – Сколько уж таких кочек нам попадалось. А карт, которого ты расспрашивал в соседнем селе, промолчал. Вряд ли он утаил от тебя что-то важное.
– Здесь вокруг много свежих следов. Вон ягоды, остатки хлеба, ещё не расклёванного птицами и не вымытого дождями. Это значит, сюда до сих пор приходят люди. И не просто приходят, а приносят жертвы. Но в ближних деревнях это место не почитают. Значит, народ приходит издалека. Значит, это не родовое святилище, а нечто особенное.
Сокол попытался расшевелить один из валунов. Чем-то он ему приглянулся. Мена ничего особого в камне не углядела, но взялась помогать.
– Опять мертвеца отроем, – продолжала она ворчать. – Не люблю кости понапрасну тревожить.
Ведунья, конечно, преувеличивала. До сих пор ни одной могилы они по-настоящему не разрыли. Захоронения, да, находили, но Соколу обычно хватало одного взгляда, в крайнем случае, горсти земли, чтобы отказаться от напрасных хлопот. Настоящие мертвецы ему были без надобности. Его занимали мертвецы мнимые.
– Лишь бы онара по ошибке не откопать, – усмехнулся чародей. – Выпустишь такого в мир, мало никому не покажется.